脑萎缩是指由各种原因导致脑组织本身发生器质性病变而产生萎缩的一类神经精神性疾病。脑萎缩包括小儿脑萎缩、成人脑萎缩。本病多发生于50岁以上，病程可达数年至数十年，男性多于女性，脑萎缩有弥漫性脑萎缩（包括皮层萎缩、小脑萎缩及皮层、小脑、脑干萎缩）及局限性脑萎缩（多见于局限性脑器质性病变后如外伤、血管病、颅内局限性感染等）。因其病因复杂，起病缓慢，不易被发觉，病程长，进展缓慢，而且可能逐渐加重，影响患者的正常生活和工作。

脑萎缩的临床表现分为大脑机能衰退和痴呆等智能减退两大类，主要与脑萎缩发生的部位及程度有关。脑萎缩的症状，弥漫性大脑皮层萎缩以痴呆、智能减退、记忆障碍、性格改变、行为障碍为主。有的伴有偏瘫和癫痫发作。局灶性脑萎缩以性格行为改变为主；小脑萎缩以语言障碍、肢体共济失调和意向性震颤为主。

很多人发现自己脑萎缩后非常害怕，这是不必要的，因为大部分轻度脑萎缩是一种生理现象，所有人随着年龄的增长都会出现或轻或重的脑萎缩现象，这就像随年龄增长会长皱纹一样，是人体生理发育的一个必然规律。一般来说，25岁时，人脑体积会达到一生的峰值，30岁以后逐渐下降，而脑萎缩一般出现在50岁以后。

考虑到大部分轻度脑萎缩都是一种生理现象，因此，专家呼吁，影像科医生在给患者出检查报告时，要慎重使用“脑萎缩”这样的描述，以免引起患者的过分紧张，医生应当通过仔细查看影像片子，结合患者实际情况，再给出准确的结论。

临床上，不少病人发现自己有脑萎缩后，就会问医生，自己以后会不会变成老年痴呆。其实这两种情况之间没有必然联系，不要画等号，更不必紧张。有的脑萎缩会发展为老年痴呆症，但有的脑萎缩不会。

美国大卫-斯诺登博士在所进行的修女研究中，对于已故的修女的大脑检验是在“盲目”状态下检验，完成大致检验与显微镜检验之后，举行共识会议，比对修女生前每年的心智与体能检测结果。虽然大部分结果对应良好，但有些结果完全挑战了我们对阿尔茨海默病的基本信念。有的大脑无论从重量、大小还是病理学状态看问题很严重，但修女的表现却非常好，有些则恰恰相反，大脑看起来很健康，可该修女的阿尔茨海默病症状很重。

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